Ретрофутуризм появился в 1968 году, когда вышел фильм Стенли Кубрика «Космическая одиссея 2001 года», и характеризуется описанием мира будущего, в том числе воображаемым миром освоения космоса, каким его представляли себе писатели, художники и режиссеры.
В фильме, рассказывающем об освоении космоса, были показаны в том числе интерьеры космического корабля в представлении режиссера. «Одиссея 2001 года» стала культовым фильмом со всеми чертами и настроением ретрофутуризма. Также на эту тему сняты такие фильмы, как «Звездные войны» Джорджа Лукаса и «Бразилия» Терри Гиллиама.
В нашей стране фильмом в таком стиле стал «Солярис» Тарковского. Декорации к нему создавал Михаил Ромадин. После этих фильмов элементы ретрофутуризма начали появляться в архитектуре и дизайне. Ярким представителем этого стиля в начале 1980 годов в Париже стал комплекс «Пространства Абраксаса», спроектированный испанским архитектором Рикардо Бофиллом. Это здание фигурирует в фильме-антиутопии «Бразилия».
В ретрофутуризме будущее подается в ностальгическом ключе. Так появилось понятие футуристического ретро, ярким примером которого стал стиль стимпанк. В нем технологии будущего соединяются со стилями прошлого, создавая своеобразную смесь. Самое большое влияние ретрофутуризм оказал на архитектуру и дизайн с конца пятидесятых по середину семидесятых годов двадцатого века, в эпоху космической гонки. В это время построены «Атомиум» Андре Ватеркейна, Рундхаус Юни Лудовичи, тайваньская «Деревня Ванли» по проекту Матти Сууронена, капсульный небоскреб «Накагин» Кисё Курокава.
Из советских строений этого периода к стилю ретрофутуризма относятся проект города-плотины Казимира Луческого. Он был опубликован в 1974 году в журнале «Техника-молодежи». Предполагалось, что в 2000 году в Беринговом проливе построят город будущего, который соединит два материка - Азию и Америку.
Из реализованных проектов в этом стиле стоит назвать домбайскую «Тарелку». Здание появилось в Домбае летом 1969 года. Дом был построен по проекту финского архитектора Матти Сууронена и имеет форму летающей тарелки. Он рассчитан на восемь человек. Дом появился в Финляндии как гостинично-музейный объект, затем в знак дружбы был подарен СССР.
Еще одно здание этого же стиля возведено в Минске, это Белэкспо, построенное по проекту Леонарда Москалевича. Под Ялтой находится еще одно строение в ретрофутуризме - пансионат «Дружба» в Мисхоре.
Бытовой дизайн выразил ностальгию по будущему в «умных домах» в США. Потом космические интерьеры появились и в Советском Союзе. Позже ретрофутуризм стал отходить от тематики космоса. Ретрофутуризм также стал основой зарождающегося в то время хай-тека.
Современные сериалы о шестидесятых-семидесятых годах также обыгрывают тему ретрофутуризма, среди них «Винил», «Безумцы», «Оттепель» и «Оптимисты». Сегодня в архитектуре и дизайне самым известных представителем, часто использующем в своих работах ретро-тематику, является промышленный дизайнер Карим Рашид. У других мастеров есть отдельные работы в стиле ретрофутуризма, стоит назвать S-Chair Вернера Пантона, рабочий стол Маурица Калка, Sputnik Lamp Джино Сарфатти.
Из зданий, построенных в этом стиле в наше время, стоит отметить экоотель LEAPRUS 3912 на Эльбрусе и ресторан «Восход» в парке «Зарядье» со стеклянными панорамными окнами и парящей инсталляцией в центре зала. В Москве также есть павильон «Космос» на ВДНХ, воплощение эпохи шестидесятых.
